全球礦業巨頭和主要航運租賃商必和必拓（BHP）已成為新一家研究核動力船潛力的企業。該公司已委托核能開發和咨詢公司ULC-Energy就民用核技術為商船提供動力的潛力展開研究。

通過研究，ULC-Energy比較了各種民用核反應堆設計的關鍵特性與商業海運的潛在使用要求，并評估了一系列監管、運營和商業挑戰，如港口準入、許可和船舶入級、資本成本以及船員培訓和認證。

當前，航運業脫碳是追求更可持續運輸的艱巨挑戰之一。截至目前，航運業側重于采用擴大船舶規模、優化船體設計和簡化運營等方式來提高能源效率，并正在探索采用液化天然氣、甲醇、氨和氫等替代燃料。但由于甲醇、氨和氫等燃料尚未大規模供應，且技術成熟度有待實踐證明，這意味著燃料已成為航運業脫碳的核心難題。

ULC-Energy表示，清潔核能作為前途光明的替代燃料，具有航程更長、航速更快以及加注需求減少等潛力，有可能被納入清潔船用燃料范圍之中，有望推動航運業迅速脫碳。不過，盡管核能對減少溫室氣體排放具有顯著優勢，但此類民用核技術愿景需要做出重大變革，包括克服技術挑戰、更新監管框架以確保符合國際法規以及重組運營。

ULC-Energy首席執行官Dirk Rabelink表示：

“具有成本效益且可靠的國際航運服務是全球經濟活動的重要組成部分。民用核能解決方案有可能成為其他船用燃料可靠且具有成本效益的替代方案，但這需要一系列利益相關者的密切合作，否則很難將其轉化為現實可行的解決方案。”

必和必拓海事與供應鏈副總裁 Rashpal Bhatti 表示：

“必和必拓很高興支持 ULC-Energy 開展這項研究，探索另一種潛在的燃料替代方案。”

當前，已經有多家船企正在探索核動力技術在航運業的應用前景。

今年2月，韓國大造船企業HD現代集團造船業務中間控股公司HD韓國造船海洋（HD KSOE）與英國CORE POWER、美國核能企業TerraPower簽訂開發協議，共同探索小型模塊化反應堆（SMR）技術在新造船領域的應用。該項目以TerraPower首創的熔融氯化物快堆（MCFR）設計為核心。與傳統反應堆相比，MCFR技術可以在相對更高的溫度下運行，同時發電效率更高且不會產生排放。

去年年底，英國航運公司Zodiac Maritime與英國勞氏船級社（LR）、韓國電力技術（KEPCO E&C）以及HD KSOE宣布將合作開發核動力船設計。HD KSOE和KEPCO E&C負責核動力船及核反應堆設計；LR負責評估安全運營和合規模型的規范要求。

在去年12月初的中國國際海事展上，中國船舶集團江南造船正式發布了全球首型、世界大24000箱核動力集裝箱船船型，并獲得挪威船級社（DNV）的AiP。

該型船采用國際第四代堆型熔鹽反應堆解決方案，其安全性高、反應堆高溫低壓運行，在原理上規避堆芯融化，具備防擴散與固有安全特征。采用無序耐高壓容器與管路，即便發生破口事故，在環境溫度下迅速凝固，事故后除正常停堆手段外還可以把熔料鹽排出堆外，實現快速停堆、防止事故擴展。此外，該型船動力裝置布置于船舶安全位置，電力系統采用雙側冗余設計，充分保證供電系統安全，并具備從人員聚集區應急撤離功能。

此外，2023年7月，英國核技術公司Newcleo與意大利造船巨頭Fincantieri、意大利船級社（RINA）達成協議，三方同意就核動力技術在航運業的應用開展可行性研究，其核動力方案為Newcleo的鉛冷快堆技術。

2023年年初，韓國三星重工宣布與韓國原子能研究院（KAERI）和Seaborg Technologies等合作，推出海上浮式核電船“CMSR Power Barge”的概念設計，并獲得ABS的AiP。該型船利用小型熔鹽反應堆（CMSR）技術提供電力和熱能。其反應堆內部出現異常信號時，液態核燃料被固化，可以從源頭上防止發生嚴重事故。